Pelatih tim nasional sepak bola Irak meminta pertandingan play-off Piala Dunia mereka ditunda
Irak mungkin memainkan pertandingan sepak bola terpenting mereka dalam beberapa dekade tanpa sebagian besar pemain terbaik mereka.
Irak akan memainkan pertandingan kualifikasi Piala Dunia pada 31 Maret, sebagai bagian dari play-off Antar-Konfederasi, untuk menentukan salah satu dari enam tempat yang tersisa untuk Piala Dunia 2026 di musim panas (empat di antaranya disediakan untuk tim Eropa). Namun, pelatihnya, Graham Arnold dari Australia, telah meminta pertandingan ditunda karena sebagian besar pemain mereka tidak dapat meninggalkan negara itu karena konflik di Timur Tengah.
Irak, yang mengalahkan Uni Emirat Arab November lalu untuk lolos ke babak play-off Piala Dunia, memiliki bye di play-off antar-benua, pertandingan yang akan dimainkan di Guadalupe, Meksiko, pada 31 Maret, di mana mereka akan menghadapi pemenang pertandingan Bolivia vs Suriname pada 26 Maret.
Penutupan wilayah udara dan ketidakpastian tentang berapa lama perang akan berlangsung berarti bahwa Arnold mungkin perlu memilih tim hanya dengan pemain di luar Irak. Usulan Arnold adalah untuk menunda pertandingan dari 31 Maret hingga seminggu sebelum Piala Dunia pada bulan Juni. "Biarkan Bolivia bermain melawan Suriname bulan ini dan kemudian seminggu sebelum Piala Dunia, kami bermain dengan pemenang di AS. Pemenang permainan itu tetap dan yang kalah pulang."
Irak dilaporkan ditawari perjalanan darat selama 25 jam dari Baghdad ke Turki, di mana para pemain dapat terbang dengan aman ke Meksiko, tetapi manajer telah meminta FIFA untuk menunda. Masalah lain mungkin beberapa pemain dan anggota staf belum diberi visa untuk masuk ke Meksiko atau AS, di mana mereka akan bermain jika mereka akhirnya lolos, menurut The Guardian.
Ini adalah pertandingan yang sangat penting bagi Irak, karena itu akan menjadi Piala Dunia pertama mereka dalam 40 tahun. "Orang-orang Irak sangat bersemangat tentang permainan sehingga gila. Fakta bahwa mereka belum memenuhi syarat selama 40 tahun mungkin adalah alasan utama saya mengambil pekerjaan ini," kata Arnold, yang ditunjuk pada Juni 2025. "Itu tidak akan menjadi tim terbaik kami dan kami membutuhkan tim terbaik kami untuk pertandingan terbesar negara ini dalam 40 tahun".
