Tidak semua planet memiliki kemewahan mengorbit bintang. Beberapa berkeliaran di galaksi dalam kesendirian, tidak terikat dan tidak terlihat, sampai sekarang... Para astronom telah mengukur massa dan jarak salah satu planet nakal ini, menawarkan gambaran langka tentang kehidupan drifter kosmik.
Planet yang baru ditemukan itu kira-kira seperlima massa Jupiter dan berada hampir 10.000 tahun cahaya dari Bumi, menuju jantung Bima Sakti. Ukurannya mengisyaratkan asal usul sistem planet, kemungkinan terlontar ke ruang antarbintang setelah perombakan gravitasi yang kacau dengan planet saudara atau bintang yang lewat.
Mendeteksi dunia yang sepi seperti itu bukanlah hal yang mudah. Tanpa bintang untuk menerangi mereka, planet nakal praktis tidak terlihat. Para astronom menemukannya secara tidak langsung, melalui lensa mikro gravitasi: ketika sebuah planet melintas di depan bintang yang jauh, gravitasinya menekuk dan memperbesar cahaya bintang, menciptakan kecerahan sekilas. Menentukan massa objek lensa membutuhkan mengetahui jaraknya, masalah yang terkenal rumit ketika planet tidak memiliki bintang induk untuk memberikan konteks.
Kali ini, keberuntungan ada di pihak mereka. Teleskop berbasis darat di Chili, Afrika Selatan, dan Australia pertama kali menangkap peristiwa tersebut pada 3 Mei 2024, sementara Teleskop Luar Angkasa Gaia mengamatinya enam kali selama 16 jam. Sudut pandang Gaia, 1,5 juta kilometer dari Bumi, menawarkan perspektif yang sedikit berbeda, memungkinkan para ilmuwan untuk melakukan triangulasi jarak planet seperti kedua mata kita mengukur kedalaman. Dengan jarak di tangan, mereka akhirnya bisa menghitung massanya: sekitar 22 persen dari Jupiter.
Penemuan ini menunjukkan kekuatan pengamatan terkoordinasi, dan para peneliti mengatakan itu membuka pintu untuk mempelajari lebih banyak planet nakal secara rinci. Teleskop Luar Angkasa Romawi Nancy Grace yang akan datang, dengan kemampuannya untuk memindai langit 1.000 kali lebih cepat dari Hubble, dapat mengungkap lebih banyak pengembara kosmik ini. Dan tentu saja, jika Anda ingin mempelajari lebih detail, penelitian tersebut diterbitkan dalam jurnal Science.
