Mengapa kemenangan Al-Ahli di AFC Champions League Elite begitu kontroversial

Klub Saudi Al-Ahli Saudi FC dari Jeddah dinobatkan sebagai Juara Asia untuk tahun kedua berturut-turut, memenangkan Elite Liga Champions AFC atas klub Jepang Machida Zelvia, dengan gol oleh Feras Albrikan di paruh pertama perpanjangan waktu final pada hari Sabtu, 25 April, berakhir 1-0, meskipun tim Jepang bermain dengan keunggulan nomor setelah bek Al-Ahli Al Hawsawi melihat kartu merah langsung karena head-benteng ke rival pada menit ke-68.

Tetapi seperti yang ditunjukkan oleh The Guardian, hasil ini mencerminkan format kompetisi yang cacat, yang sejak musim lalu memainkan semua tahap final, dari perempat final hingga final, di Jeddah, yang memberi klub Saudi keunggulan karena mereka selalu didukung oleh penonton lokal, menghilangkan faktor pertandingan tandang, dan dengan kerumunan mulai dari 60.000 di final, hingga 395 orang selama pertandingan antara Machida dan Shabab Al-Ahli dari Dubai.

Liga Champions AFC berganti nama menjadi AFC Champions League Elite pada tahun 2023, dan diputuskan untuk menjadi tuan rumah semua tahap final dalam pertandingan leg tunggal di Arab Saudi. Banyak yang melihat ini sebagai konsesi yang tidak adil kepada Arab Saudi, yang industri sepak bolanya, sebagian didanai oleh pemerintah, tumbuh untuk menarik lebih banyak pemain, investor, dan minat dari luar negeri, dalam bentuk "pencucian olahraga" yang mengabaikan negara-negara Asia lainnya.

Kehadiran Machida di final juga menarik, karena klub Jepang ini baru bermain di papan atas sepak bola Jepang selama dua musim dan telah mengembangkan gaya bermain yang lebih fisik yang tidak biasa dengan tradisi sepak bola Jepang, lebih mengalir bebas, dan dilatih oleh mantan guru sekolah menengah.

Musim depan, AFC Champions League Elite akan diperluas dari 24 menjadi 32 klub, dan hak tuan rumah ke Arab Saudi dari tahap akhir awalnya dikatakan akan ditinjau kembali.