Play-off Liga Champions memiliki kejutan besar: Celtic FC, tim Skotlandia yang kuat (pernah memenangkan Piala Eropa pada tahun 1967, runner-up lagi pada tahun 1970, dan runner-up Piala UEFA (sekarang Liga Europa) pada tahun 2003, kalah dalam adu penalti dari FC Kairat dari Kazakhstan. Sangat mengejutkan melihat tim dari negara yang sebagian besar berlokasi di Asia bermain di Liga Champions. Faktanya, ini baru kedua kalinya hal ini terjadi: klub Kazakhstan pertama yang lolos ke Liga Champions (tidak termasuk babak kualifikasi) adalah Astana pada 2015/16 (kembali ke rumah dengan empat hasil imbang dan dua kekalahan).
Sementara sebagian negara terletak di Eropa Timur, sebagian besar negara berada di bawah Rusia di Rusia Tengah, dengan Almaty, ibu kota dan rumah Kairat, di Tenggara, sangat dekat dengan perbatasan di Cina. Memang, klub-klub yang ditempatkan di pot yang sama dengan Kairat setelah undian pada hari Kamis harus menempuh perjalanan ribuan kilometer, ke kota tuan rumah paling Timur dalam sejarah kompetisi.
Baru 23 tahun sejak Federasi Sepak Bola Kazakhstan bergabung dengan UEFA, bermain sebelumnya untuk Asia. Mereka tidak mendapatkan kesuksesan di Piala Asia, dengan hasil terbaik mereka mencapai perempat final pada tahun 2001. Namun, Kairat, yang didirikan pada tahun 1954 sebagai Lokomotiv Alma-Ata, biasanya merupakan salah satu klub terbaik di Liga Premier Kazakhstan, memenangkannya empat kali, terakhir pada tahun 2024, dan saat ini ketiga di musim yang sedang berlangsung.
Ini akan menjadi partisipasi pertama mereka di Liga Champions, dan kedua kalinya mereka mencapai kompetisi UEFA setelah Conference League 2022. Kairat tentu saja menjadi salah satu keingintahuan terbesar Liga Champions 2025/26, tetapi apakah itu juga akan menjadi salah satu kejutan yang lebih besar?
